home *** CD-ROM | disk | FTP | other *** search
/ TIME: Almanac 1995 / TIME Almanac 1995.iso / time / 120991 / 1209640.000 < prev    next >
Text File  |  1994-03-25  |  7KB  |  134 lines
  1. <text id=91TT2759>
  2. <title>
  3. Dec. 09, 1991: Why Americans Hate Politicians
  4. </title>
  5. <history>
  6. TIME--The Weekly Newsmagazine--1991               
  7. Dec. 09, 1991  One Nation, Under God                 
  8. </history>
  9. <article>
  10. <source>Time Magazine</source>
  11. <hdr>
  12. ESSAY, Page 92
  13. Why Americans Hate Politicians
  14. </hdr><body>
  15. <p>By Charles Krauthammer
  16. </p>
  17. <p>     Why does America so hate Congress? With everyone from
  18. Jerry Brown to George Bush running against Washington, it is
  19. obvious that the most powerful political current today is simple
  20. disgust with politicians. Elections last month sent incumbents
  21. packing in New Jersey, Virginia and Mississippi. In
  22. Pennsylvania, Harris Wofford succeeded in making former Attorney
  23. General Dick Thornburgh a stand-in for the Washington
  24. establishment and won a stunning upset. Term limits suffered a
  25. setback in Washington State, but will be back on the ballot next
  26. year in at least a dozen states.
  27. </p>
  28. <p>     Why this cresting revulsion with politicians? The usual
  29. explanations, scandal in Washington, D.C., and recession in the
  30. country, simply will not do. We have had far worse scandal in
  31. the past. Bounced checks at the House bank do not compare with
  32. Watergate. And we have had far worse downturns. Forget the Big
  33. One of the '30s. Even the 1981-82 recession was far worse;
  34. unemployment then was 10.8%, vs. 6.8% today.
  35. </p>
  36. <p>     What is new? In a word: advertising. A decade or two of
  37. negative advertising has finally had its cumulative effect. We
  38. have really come to believe that politicians are as bad as their
  39. opponents have been telling us in a thousand 30-second spots.
  40. </p>
  41. <p>     It is easy to discount advertising on the grounds that no
  42. one could be so stupid as to believe it. But if advertising
  43. didn't work, corporations wouldn't spend billions on it. Can
  44. anyone really believe that beer makes men attractive to women?
  45. Yet that pitch continues to be made, year in and year out, for
  46. the simple reason that it works.
  47. </p>
  48. <p>     So does negative political advertising. And it works not
  49. just to discredit individual candidates. A generation of
  50. negative advertising has poisoned our view of politicians in
  51. general. True, negative political advertising is not new. Lyndon
  52. Johnson's "daisy" ad of 1964 said in effect that Barry Goldwater
  53. would rain H-bombs on the heads of little blond girls. But that
  54. ad ran once. Today it would be a mini-series. What is new about
  55. negative advertising today is that there has never been so much
  56. and it has never been so good. In the early days politicians
  57. would use television to say how right and good and wholesome
  58. they were. But when they took to the air to show, convincingly,
  59. how venal the other guy was, the perception of the modern
  60. politician changed from mere pompous ass to loathsome crook.
  61. </p>
  62. <p>     How could it not? Imagine that McDonald's and Burger King
  63. had spent 15 years and billions of dollars showing not their
  64. own happy burgers but, in close-up, a death-inducing variety
  65. dripping with fat that was attributed to the other guy. Imagine
  66. Pepsi ads featuring the rotted teeth of kids who imbibed too
  67. much Coke. Imagine Delta commercials showing grieving widows
  68. saying, "Don't ever fly Pan Am."
  69. </p>
  70. <p>     It wouldn't take 15 years for public confidence in fast
  71. food, soft drinks and air travel to decline. Which is why no
  72. industry has been so stupid as to devalue its product in pursuit
  73. of market share. Except politics. Finely honed negative
  74. campaigning has left a TV generation not just cynical about
  75. politics--why, even Frank Capra was cynical about politics--but positively revolted by it.
  76. </p>
  77. <p>     Perhaps an extraordinarily productive government might
  78. overcome that revulsion. But for a generation, government has
  79. been structurally incapable of productivity. In the West divided
  80. government is a rare luxury. Yet since Nixon it has become the
  81. norm in the U.S. For most of the past 23 years, the White House
  82. and the Congress have been controlled by opposing and mutually
  83. negating parties.
  84. </p>
  85. <p>     The Founding Fathers established a government heavily
  86. checked and balanced, paralysis being a fine bulwark against
  87. tyranny. But now it goes too far. After all, a machine built for
  88. gridlock that spends just a few million dollars a year, as did
  89. the fledgling republic of the 1700s, is an annoyance. But a
  90. machine built for gridlock that consumes $1.4 trillion a year
  91. is a scandal. Wastefulness and inactivity suit minimalist
  92. Jeffersonian government just fine. But for an all-intrusive
  93. welfare state, they are a cause for rage.
  94. </p>
  95. <p>     Divided government is characterized by either total
  96. inaction or mindless compromise. Consider the compromise on the
  97. B-2 bomber that just came out of Congress. Liberals wanted to
  98. kill it. Conservatives wanted to build more than the currently
  99. allowed 15. The compromise stops production at 15 but allocates
  100. hundreds of millions to "maintain the vendor base." Translation:
  101. Congressmen will keep the pork flowing to contractors in their
  102. district, but the country will have nothing to show for it. B-2
  103. parts will be built by the thousands--but the Pentagon will
  104. not be allowed to assemble them into planes!
  105. </p>
  106. <p>     Faced with such nonsense, multiplied daily, the cry has
  107. gone out for term limits. But this is to fight nonsense with
  108. nonsense. The case for term limits rests on the proposition that
  109. if you scramble eggs, you reduce the cholesterol. Throwing out
  110. today's rascals is cathartic but hardly a solution. There is not
  111. a shred of evidence that newer, less experienced politicians
  112. will make more effective legislators.
  113. </p>
  114. <p>     In politics as in any other enterprise, the best
  115. prescription for getting a better product is competition. It
  116. makes far more sense to level the playing field with campaign
  117. spending limits and free television time than simply to bar from
  118. competition a whole cohort of candidates.
  119. </p>
  120. <p>     Of course, candidates will undoubtedly use any free
  121. television time to accuse one another of food poisoning. There's
  122. the rub. We can fix and fiddle all we want, but even if we
  123. succeed in overcoming gridlock and fielding a higher caliber of
  124. legislator, the American voters are likely never to get the
  125. message. The message they do get comes from TV advertising. It
  126. comes from the politicians themselves. And it insists, with
  127. increasing frequency and sophistication, that politicians are
  128. crooks and fools. Any wonder we believe it?
  129. </p>
  130.  
  131. </body></article>
  132. </text>
  133.  
  134.